全世界最好的大学有85%是美国的大学，美国用世界上最优秀的大学吸引世界各地的最有潜质的学生到美国留学，再用它强大的企业将这些人才中的大多数留在美国本土。按照人们通常的理解，美国的大学可分以下七类：
美国大学分类一、私立大学
是在成功人士捐赠的基础上建成，归私人所有，由董事会管理。这类大学不以盈利为目的，股东不得获取利润分成，所有收益用于学校发展及提高科研教学水平。与中国的私立大学不同，美国的私立大学往往代表着全美最高水平的高等教育。全美最优秀的100所大学中有85%属于私立大学，如哈佛大学，耶鲁大学和普林斯顿大学等。
美国大学分类二、公立大学
如各州立大学，完全由政府出资，满足公民接受高等教育的基本需要，体现了教育资源利用的公平性、正义性和便利性。由于美国国力雄厚，也使得美国公立大学资金充沛，相比较于私立大学，美国公立大学由于有美国政府拨款，学费相对低廉。美国也有一批闻名于世的公立大学，如加州大学伯克利分校，密歇根大学等。
美国大学分类三、教会大学
出于宗教目的，由教会拥有，补充社会基本教育条件并服务宗教目的。这类大学往往规模较小，有的只对特定人群招生。但由于美国宗教信仰人口众多，这类学校有丰富的资金来源。
美国大学分类四、公立社区大学
在美国的大学系统中，公立社区大学占据了最庞大的学生群体，尽管这类学校往往不能提供研究生学位，但低学费的两年制学位教育为那些暂时无法进一流大学的学生提供了优越的课程学习，使他们仍然有机会在结束社区大学的学习后继续进入四年制大学攻读学士或研究生学位，真正体现了教育机会人人平等的教育理念。甚至有的学生为了省钱，先读两年社区大学再转学到公立或私立大学金。
美国大学分类五、私立职业大学
以盈利为基本目的，相当于企业或者公司，这类大学一般收费较高、办学水平较低，类似中国现有的许多民办大学。
美国大学分类六、综合大学
规模庞大、组织复杂、师资充实、设施完备，一般设有以文理学院为核心的若干学院，可修学位的课程除通常的文理课程外，还有工程与技术、商科、国际问题、卫生、教育、农业、家政、建筑、传播、新闻、图书馆学、旅馆管理等。大部分综合性大学注重研究工作，不仅拥有设备先进、实力雄厚的研究机构，也设有以向高校和社会输送教学和研究人才为双重使命的研究生院，因此这些大学又被称为研究性大学。此外，许多综合性大学还设有若干高级专业学院，如法学院、医学院、牙医学院、管理学院等。进入这些专业学院学习，往往需要有4年制大学的本科学历。综合性大学颁授学士、硕士和博士3种学位。
美国大学分类七、文理学院
以本科教育为主，特征是注重全面综合教育，设置课程包括艺术、人文、自然科学、社会科学等各门类。区别于以就业为重的各种专业学校或技术高校。美国有相当一部分学生从这些文理学院获得学士学位。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等名校，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。例如，我们耳熟能详的美国 国务卿奥尔布赖特、美国华人劳工部长赵晓岚、美国前总统肯尼迪的夫人杰奎琳都毕业于美国的文理学院。
以上七类美国大学分类为不同需求的国际生提供了多样的选择，吸引了更多的留学生前往美国留学。
